Luz ultravioleta e desinfecção do ar interno para combater pandemias: uma tecnologia há muito necessária – Parte 2

Esta é a segunda parte de um artigo de duas partes. A primeira parte pode ser lida aqui.

Muitos pesquisadores que investigaram as qualidades germicidas da radiação ultravioleta nas escolas não conseguiram reproduzir os dados que os Drs. Mildred e William Wells obtiveram, muitas vezes, resultados mistos, levando à apreensão quanto à aceitação dessas conclusões. Estes problemas deveram-se predominantemente ao desenho erróneo destes estudos posteriores, que não tiveram em conta a actividade das crianças noutros espaços partilhados durante horas onde a radiação UV não foi utilizada, como os autocarros escolares, que as expôs ao sarampo.

Ao mesmo tempo, o advento das vacinas e dos antibióticos reduziu a incidência destas doenças, levando os especialistas em saúde pública a descartar os benefícios da desinfecção do ar. Além disso, as preocupações com a saúde relacionadas com a exposição à luz ultravioleta, a necessidade de irradiação contínua e as questões sobre as suas propriedades germicidas contribuíram essencialmente para o abandono e o esquecimento da tecnologia.

Ao longo do resto do século XX e até à pandemia da COVID-19, as concepções avançadas por Charles Chapin permaneceram dominantes, sublinhando erradamente a predominância da infecção por contacto em vez da transmissão aérea. O principal responsável pela promoção das concepções de Chapin foi o oficial de saúde pública Dr. Alexander Langmuir, que serviu no Exército dos EUA durante a Segunda Guerra Mundial, trabalhando para prevenir doenças infecciosas entre os soldados.

A experiência da pandemia de gripe de 1918, que se espalhou como um incêndio pelos quartéis e pelos campos de batalha, deixou uma impressão indelével nas organizações militares. Langmuir e outros investigadores militares não conseguiram reconhecer nos seus estudos sobre infecções transmitidas pelo ar as leis físicas que governavam a propagação e exposição a agentes patogénicos infecciosos. Como escreveram o Dr. Jimenez e colegas sobre a investigação de Langmuir sobre infecções transmitidas pelo ar: “Eles viam o mundo através das lentes das teorias de Chapin”.

Aqui, vale citar Jimenez na íntegra:

No entanto, o trabalho de Langmuir renovou o interesse na física das infecções transmitidas pelo ar, ao concluir que podem ser criadas armas de doenças transmitidas pelo ar, o que se tornou um tema de intenso interesse durante a Guerra Fria. Com base em estudos de exposição ocupacional, ele aprendeu que aerossóis menores que cinco mícrons podem penetrar profundamente no pulmão, chegando até a região alveolar. A aerobiologia das doenças infecciosas foi amplamente desenvolvida durante este período como parte dos programas de armas biológicas dos EUA e da União Soviética. No entanto, a maior parte do trabalho permaneceu confidencial mesmo depois de as armas terem sido proibidas e, portanto, esse conjunto de trabalhos teve pouca influência nas comunidades médicas e de controlo de infecções em geral.

Em 1945, William Wells, num artigo intitulado “Ventilação Sanitária por Desinfecção Radiante”, lamentou:

O objectivo final do saneamento estabelecido por Lemuel Shattuck há um século é garantir aos membros da sociedade a mesma liberdade de doenças transmissíveis de que gozam os indivíduos isolados. A purificação da água, a pasteurização do leite e a administração de alimentos puros durante o presente século acrescentaram vários anos à esperança de vida à nascença. Será que o controlo das infecções respiratórias através da ventilação sanitária parece mais difícil para a ciência sanitária do que parecia a conquista dos parasitas intestinais e transmitidos por insectos na viragem do século?

Em 1954, William Wells recrutou seu ex-aluno Richard L. Riley, especialista em fisiologia pulmonar da Escola de Higiene e Saúde Pública Johns Hopkins, para estudar a via de transmissão da tuberculose (TB) nos hospitais de veteranos de Baltimore, onde infectava desproporcionalmente o pacientes. Na altura, a tuberculose era um grande flagelo global que matava milhões de pessoas anualmente sem qualquer tratamento eficaz.

Muitos membros da comunidade médica continuaram a conceber a transmissão da TB através de gotículas, embora o próprio Chapin tivesse concordado em descrevê-la como uma doença exclusivamente transmitida pelo ar. Wells formulou a ideia de que se a rota de propagação fosse determinada, então medidas apropriadas poderiam ser tomadas para prevenir a doença.